Effets du progrès technique sur les inégalités : analyse et perspectives

En 1980, les 10 % des ménages les plus riches détenaient un peu plus du quart du revenu mondial ; aujourd’hui, leur part dépasse les 50 %. Les périodes d’innovation rapide, loin de réduire systématiquement les écarts, coïncident souvent avec une augmentation des disparités.

Certains pays émergents voient leurs élites technologiques s’enrichir bien plus vite que le reste de la population. Les politiques publiques, souvent en décalage avec la vitesse des avancées, peinent à contenir ces déséquilibres.

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Progrès technique et inégalités : un duo inséparable ?

Le progrès technique a beau faire vibrer les discours sur la croissance et la modernité, il transporte dans son sillage une réalité bien moins reluisante : la fracture sociale n’a jamais disparu, elle s’est même renforcée. À force d’innover, on a donné un coup d’accélérateur aux écarts de niveau de vie. Piketty, Bourguignon, et bien d’autres, l’affirment sans détour : l’innovation, amplifiée par la mondialisation, concentre les richesses au sommet.

Le phénomène est mondial, mais il frappe avec une intensité particulière les pays développés. Aux États-Unis, ce fameux 1 % s’arroge près d’un cinquième du revenu national, d’après l’OCDE. L’Europe suit, plus discrètement, la même courbe ascendante des disparités. En France, longtemps protégée par une architecture sociale, la stagnation du niveau de vie moyen s’accompagne d’une hausse visible des écarts entre diplômés et non-diplômés.

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Voici ce qui nourrit cette mécanique d’amplification des inégalités :

• Ceux qui maîtrisent le capital ou possèdent des compétences rares tirent le meilleur parti des innovations.
• La diffusion du savoir et des outils numériques, loin d’être équilibrée, approfondit la ligne de fracture sociale.
• À mesure que les échanges internationaux s’intensifient, la concurrence touche d’abord les moins qualifiés, qui subissent la pression du marché mondial.
• Dans les pays émergents, la montée d’une élite technologique ne profite qu’à une poignée, tandis que la majorité reste en marge. L’ascenseur social ne fonctionne pas pour tous. Beaucoup voient leur quotidien bouleversé par la transition, sans jamais profiter de la dynamique promise. L’innovation, sans garde-fou, peut devenir synonyme d’exclusion.

Pourquoi les innovations bouleversent-elles l’emploi et la répartition des revenus ?

La révolution technologique va bien au-delà du simple renouvellement des outils. Elle redéfinit en profondeur le travail, rebat les cartes du marché de l’emploi et modifie la manière dont les revenus sont distribués. À chaque vague d’automatisation, les tâches répétitives disparaissent, frappant de plein fouet les emplois les moins qualifiés. McAfee, la Labor Market Quarterly et d’autres observateurs le confirment : ce sont d’abord les profils standards qui trinquent, poussés vers la précarité ou l’obsolescence.

À l’inverse, la demande explose pour le capital humain spécialisé. Les travailleurs qualifiés accaparent l’essentiel des gains de productivité. Les innovations valorisent les savoir-faire rares, creusant l’écart entre ceux qui surfent sur la vague et ceux qui restent sur la plage. Les écarts de salaire se creusent et l’ascenseur social s’enraye.

La redistribution des revenus suit la même logique. Les détenteurs de compétences d’exception ou de capital technologique voient leur part grossir, au détriment de la majorité.

Voici comment ces mutations se traduisent concrètement sur le marché de l’emploi :

• La multiplication des contrats précaires, la baisse du nombre de CDI et la généralisation des parcours professionnels heurtés sont devenues la norme.
• La formation professionnelle est de plus en plus présentée comme un rempart, mais la transition vers les nouveaux métiers ne se fait pas d’un claquement de doigts.

Le progrès technique bouleverse l’équilibre du travail, déstabilise celles et ceux qui pensaient leur emploi assuré, et redessine la carte des revenus. Une polarisation nette s’installe : d’un côté, une élite connectée aux mutations ; de l’autre, une majorité confrontée à des lendemains incertains. La question qui se pose aujourd’hui n’est plus « si » l’innovation va modifier l’emploi, mais comment éviter un paysage social coupé en deux.

Regards croisés : pistes pour limiter les fractures dans les sociétés en mutation

Les économistes tirent la sonnette d’alarme : le progrès technique fait flamber les écarts et pousse à agir. Les analyses de l’OCDE, de Piketty et Bourguignon convergent vers un constat partagé : on ne pourra freiner l’emballement des inégalités qu’en travaillant sur la répartition des revenus et l’accès à la montée en compétences.

En France, à Lyon ou à Paris, des pistes concrètes prennent forme. Renforcer la formation professionnelle pour anticiper les bouleversements du marché du travail. Déployer des dispositifs de revenu minimum ou instaurer une fiscalité progressive pour amortir les chocs. Les débats européens s’inspirent parfois des expériences américaines, décortiquées dans l’American Economic Review ou le Market Quarterly Journal.

Plusieurs leviers sont régulièrement mis en avant pour agir efficacement :

• Investir dans la formation tout au long de la vie afin de renforcer l’employabilité des plus fragiles.
• Faciliter la mobilité professionnelle et géographique pour accompagner les transitions, notamment dans les territoires les plus exposés aux mutations technologiques.
• Encourager le dialogue social pour adapter les droits et protections des travailleurs aux nouvelles formes d’emploi issues de l’innovation.

Mais agir sur les inégalités suppose aussi de repenser la gouvernance et la transparence. Goos, Manning et Salomons insistent sur la nécessité de mesurer finement l’impact des politiques publiques et de partager les données. L’expérience française et celle de ses voisins montrent que la gravité des écarts dépend des choix collectifs, de la capacité à coordonner les réponses, et du courage d’anticiper sans naïveté les effets de la modernité technique. Les sociétés qui sauront composer avec cette nouvelle donne éviteront peut-être que la technologie ne dessine, demain, des frontières infranchissables entre les gagnants et les autres.